C'est le violon que commence à étudier José dès son plus jeune âge, et c'est de cet instrument qu'il joue durant plusieurs années notamment à l'église locale. La radio est toujours ouverte dans la maison des SILVA et José écoute ainsi les grands orchestres cubains tipo jazz bands.
En 1938 il fait la connaissance de Pedro "Peruchín" JUSTIZ, qui l'incite à étudier le saxophone et lui offre un instrument. L'apprentissage est rapide et dès l'année suivante José intègre les "TROVADORES de TONO" dans lequel joue Peruchín. On le surnomme à cette époque "Cuchito".

A Santiago de Cuba il devient membre d'un tipo jazz band. José SILVA quitte l'Oriente pour la capitale en 1948. Il entre alors dans la formation des frères PEÑALVER, la "ORQUESTA SWING BOYS" au sein de laquelle il acquiert le surnom de Chombo.

C'est au contact de Emilio PEÑALVER que Chombo se familiarise avec le Jazz. Rapidement il y excelle et entre dans la formation des frères PÉREZ installée au Montmartre où il retrouve "Chico" O'FARRILL.
Avec l'orchestre de Jaime CAMINO il part en Europe en 1949, triomphant avec la formation à Madrid et surtout Barcelone où, au delà de la musique cubaine et du Mambo, ils diffusent le BeBop. Chombo participe à de nombreuses jam's en particulier avec le jeune pianiste Tete Montoliu.

SILVA émigre ensuite vers Panamá puis parcourt l'Amérique latine et l'Europe jusqu'en 1955, date à laquelle il rentre dans l'île. Benny MORÉ fait immédiatement appel à lui pour sa "BANDA GIGANTE".

Chombo au saxophone basse avec Benny Moré.

C'est le moment où le jazz dans la capitale cubaine s'exprime à travers les "descargas". Chombo y participe activement. Il en est même le plus réputé des saxophonistes ténors. SILVA participe aux "descargas" de Julio GUTIÉRREZ, enregistrées par la Panart. C'est à cette période qu'il acquiert une réputation de soliste de jazz qui le pousse à partir sur le continent.

Chombo SILVA au cours d'une répétition au Montmartre à la fin des années cinquante.

En 1957 José SILVA émigre à New York et retrouve MACHITO, Cal Tjader avec qui il enregistre Ritmos Calientes, Black Orchid, puis l'orchestre de René TOUZET.Il jamme au Torero en compagnie d'autres émigrés cubains parmi lesquels Jesús CAUNEDO.

Chombo. New York 1959.

Chombo, deuxième à gauche, avec la formation de Mongo Santamaría.

Sans abandonner son ténor, Chombo reprend son violon pour rejoindre Mongo SANTAMARÍA et sa charanga "La SABROSA", laissant à la postérité des improvisations historiques sur ces deux instruments notamment dans le célèbre "Para Tí". De cette époque date l'enregistrement "en vivo At the Black Hawk".
Comparé à Lester Young, Chombo va pourtant s'illustrer principalement dans les premières formations salseras de New York. C'est ainsi qu'il rejoint "La Moderna" de Ray Barreto pour l'enregistrement de "Latino" aux côtés d'autres cubains, le trompettiste Alejandro VIVAR, le chanteur Rudy CALZADO... Il joue aussi avec les "Alegre All Stars" de Al Santiago, formation avec laquelle il réalise plusieurs disques entre 1961 et 1966.

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Discographie sélectionnée:

* In " Chihuahua All Stars. Descarga Cubana ", N.Y. 1964, Caney 524.
* In " 40 Years of Cuban Jazz Session", Miami 1993, Messidor 158 26-2.

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